トヨタ自動車は全国のレクサス車とトヨタ車販売店で９日から、エンジン部品の不具合に基づくリコール（回収・無償修理）作業を開始する。

作業は「バルブスプリング」と呼ばれるばね部品を交換するもので、「クラウン」の場合は最短で６時間、いったんエンジンを取り外す必要がある「レクサスＬＳ６００ｈ」の場合は最長で２２時間程度が必要になるという。今回のケースでは、一連の品質問題の経験と対応体制の強化が生かせた部分もある一方で、さらなる課題も浮き彫りになった。

　今回の不具合は、各車両に２４〜３６本装着しているバルブスプリングに、製造過程で異物が入った可能性があるというもの。最悪の場合はばねの強度が不足して折れ、走行中にエンジンが停止する恐れがあるとしている。これまでに事故発生の報告はないが、最終的に苦情は２２０件寄せられ、うち４４件で「エンジンが停止した」という内容だったという。

　トヨタでは２００７年３月に市場からの情報により、「異音がする」などの状況を把握、これが“初報”となった。これを受けて、品質部門で状況の再現や材質などのチェック・検証を行い、当初は「連続性がある不具合ではなく、個別の事象とみていた」（トヨタ）。このため０８年８月に、ばね素材の直径を太くするなどの設計変更を実施。これ以降に生産された車両では不具合の発生は報告されていない。

　ただ、この不具合について徹底的な原因究明を進めた結果として、ばねの素材の中にミクロン単位の微小な異物の混入が確認されたことに加え、これに一定の圧力がかかると折損するケースに連続性が確認されたことから、今回、リコールするに至った。

　通常、自動車メーカーから国土交通省へのリコール届け出は、販売店などでの顧客対応の態勢が整ってから行われる。市場での混乱を回避するためだ。ただ、今回は不具合に関する情報が先行して流れたため、５日にリコールの届け出を行い、交換部品の配備や作業手順の徹底などの終えた９日から、実際の作業に入ることとした。すでに顧客に対しては５日から通知を始めている。

　今回の不具合は部品メーカーでの製造過程に真因があるようだ。ただ、この真因を把握するまでに３年以上の時間を要している。一連の品質問題を経て、「リコールまでの手続きが迅速に進んだ」（同社）という側面はあるものの、情報の処理や対策の検討・実施のスピードアップを図るためには、今回のケースなどを参考にして、市場から情報を得た段階からの一連の対応を改めて検証する必要もありそうだ。また、こうした部分で部品サプライヤーとの連携強化にも力を入れなければならないだろう。
（小口　博志）